２．まともそうな助手

玄関の向こうから、足音が近づいてきた。

やがて鍵の開く音がして、引き戸が静かに開く。

「お待たせしました」

現れたのは、智恵子が想像していた人物とはまるで違う青年だった。

背が高い。

百八十センチ近くはあるだろうか。

濃紺のスーツに白いシャツ。ネクタイも派手ではなく、髪もきちんと整えられている。

年齢は二十代半ばくらい。

整った顔立ちをしているが、どこか親しみやすい。

何より、爽やかだった。

霊能者の相談所から出てくる人間としては、あまりにも普通に見える。

青年は智恵子を見ると、軽く会釈した。

「森川さんですね。お待ちしていました」

「はい」

智恵子も慌てて頭を下げる。

「森川智恵子です。本日はよろしくお願いします」

「篠崎と申します。こちらで先生の助手をしています。どうぞ、中へ」

声も話し方も普通だった。

妙に勿体ぶることもない。

「先生がお待ちです」

などと言いながら意味ありげな顔をすることもない。

智恵子は、自分でも分かるほど少しだけ緊張がほどけた。

少なくとも、この青年はまともそうだ。

それだけで、さっきまで頭の中に浮かんでいた「高い壺」だの「祟り」だのという不安が少し遠のいた。

篠崎と名乗った青年が玄関を大きく開ける。

「段差がありますので、気をつけてください」

「ありがとうございます」

智恵子は靴を脱いだ。

玄関も、ごく普通の家だった。

年季の入った上がり框。

壁際には傘立て。

靴箱の上には小さな花瓶が置かれている。

霊符らしきものもない。

不気味な置物もない。

香の匂いがするわけでもない。

むしろ、どこか懐かしい。

田舎の親戚の家を訪ねたような感じさえした。

「こちらへどうぞ」

湊が先に廊下へ上がる。

智恵子もその後へ続いた。

床板は古いが、きれいに掃除されている。

廊下の先には何枚かの襖と扉が並んでいた。

その一つの向こうから、何かが動いた。

智恵子は思わず足を止める。

茶色い顔が、廊下の向こうからこちらを見ていた。

犬だった。

柴犬。

首輪をつけたまま、少し離れた場所に立っている。

吠えもしない。

尻尾を振って寄ってくるわけでもない。

ただ、じっと智恵子を見ている。

「あ……」

智恵子の声に、湊が振り返った。

「ああ」

犬を見て、すぐに事情を察したらしい。

「源、大丈夫。お客さん」

源と呼ばれた柴犬は、湊を見る。

それからもう一度智恵子を見た。

智恵子は犬に詳しいわけではない。

それでも、その表情がどことなく、

「分かった」

と言っているように見えた。

源は近づいてくることなく、その場でくるりと向きを変えた。

少し歩き、廊下の端で伏せる。

前脚の上に顎を乗せた。

「犬もいるんですね」

智恵子は思わず笑った。

家の前に注意書きがあったことを思い出す。

「います」

湊も少し笑う。

「源っていいます。あまり愛想はないですけど、人に噛んだりはしませんので」

「大人しいですね」

「大人しいというか……」

湊が一瞬、言葉を選ぶ。

「自分から必要以上に関わりたくないタイプですね」

「犬にもそういうのがあるんですね」

「柴犬なので」

その答えが妙に自然で、智恵子はもう一度笑った。

さっきまで霊能者の家へ来たことを後悔しかけていたのに。

柴犬の話をしている。

自分でも少しおかしかった。

「猫もいます」

湊が続ける。

「猫？」

「三毛猫です。おミツっていうんですけど、たぶん勝手に出てくると思います」

「相談中でも？」

「あります」

湊は困ったように笑った。

「扉を閉めても、開けろって騒ぐことがあるので」

智恵子は、ますます拍子抜けした。

霊能者の家に住む黒猫。

そんなものなら、まだイメージに合う。

三毛猫のおミツ。

しかも相談中に勝手に入ってくる。

少なくとも、使い魔には聞こえなかった。

「先生が飼ってるんですか？」

「はい。犬も猫も先生のです」

その言葉で、智恵子は初めて少しだけ興味を持った。

動画で見た、あの長い黒髪の霊能者。

あの男が、柴犬と三毛猫を飼っている。

どうにも結びつかない。

「こちらです」

湊が一つの扉を開けた。

六畳ほどの洋室だった。

待合室らしい。

二人掛けのソファと椅子。

低いテーブル。

壁には落ち着いた色合いの風景写真が掛けられている。

隅には空気清浄機。

テーブルの上にはティッシュと小さな籠。

本当に、ごく普通の待合室だった。

「こちらで少しお待ちください。予約時間になりましたらご案内します」

「はい」

智恵子がソファへ腰を下ろす。

湊は小さなトレーに載せたペットボトルの水をテーブルへ置いた。

「よかったらどうぞ」

「ありがとうございます」

湊は向かいの椅子へ座った。

膝の上に薄いファイルを置く。

「最初に簡単にご説明だけさせてください」

智恵子の背筋が少し伸びた。

「はい」

「今日のご相談についてですが、予約フォームには『半年前に亡くなったご家族について相談したい』とだけ書かれていました」

「……はい」

智恵子は頷く。

確かに、それしか書いていない。

意図的だった。

試したかったのかもしれない。

本当に霊能者なのなら、詳しく書かなくても何か分かるのではないか。

そんな気持ちがなかったとは言えない。

湊はファイルへ軽く視線を落とした。

「先生にも、その内容しか伝えていません」

智恵子は顔を上げた。

「先生には？」

「はい」

「私の名前もですか？」

「森川智恵子さんがお越しになることは伝えています。予約の管理上必要なので」

「そうですよね」

「ただ、亡くなられた方のお名前や、亡くなった原因、ご家族との関係、今回具体的に何を相談されたいのかは伝えていません」

智恵子は思わず、バッグの上で組んだ指に力を入れた。

真琴の名前は知らない。

死因も。

圭吾のことも。

最近聞こえる声のことも。

何も知らない。

「どうしてですか？」

智恵子が尋ねる。

「先生のやり方です」

「やり方？」

「先に情報を入れすぎると、ご相談者の話を聞く前から先入観ができますので」

湊は淡々と説明する。

「もちろん、危険性のある相談や、事前準備が必要な案件については別です。でも通常の霊視相談の場合、先生は最初から細かい事情を聞かないことが多いです」

それは意外だった。

もっと、

「何も言わなくてもすべて分かります」

などと宣伝するものだと思っていた。

「じゃあ……」

智恵子は少し迷ってから聞いた。

「先生、本当に何も知らないんですか？」

湊がわずかに笑った。

「その質問には、僕からは何とも」

「え？」

「僕は霊が見えませんから」

あまりに普通の答えだった。

智恵子は瞬きをする。

霊能者の助手なのだから、この青年にも何か特殊な能力があるのかと思っていた。

「篠崎さんは、見えないんですか？」

「まったく」

即答だった。

「感じたりも？」

「しません」

「怖くないんですか？」

その質問には、湊が一瞬黙った。

「……怖い話は嫌いです」

智恵子は思わず彼を見た。

湊は少し気まずそうな顔をしている。

「先生にもよく言われます。本物の霊能者の助手やってて、なんでホラーが駄目なんだって」

智恵子は思わず笑ってしまった。

今度ははっきりと。

その瞬間、自分が今日初めて自然に笑ったことに気づいた。

娘が死んでから、笑うことそのものに後ろめたさを感じることがある。

真琴がいないのに。

自分だけ笑っていいのだろうか。

そんな考えが浮かぶ。

智恵子の表情が曇ったのを見て、湊は何も言わなかった。

話題を変えるように腕時計へ目を落とす。

「そろそろですね」

立ち上がった。

「ご案内します」

智恵子も立つ。

胸の奥に、また緊張が戻ってきた。

ここまでは普通だった。

家も。

助手も。

犬も。

猫の話も。

だからこそ、この先にいる男が急に現実味を失って感じられた。

霊導師玲玄。

動画の中で見た、長い黒髪の若い霊能者。

本当に、真琴のことが分かるのだろうか。

それとも。

やはり何も分からないのだろうか。

湊が待合室の扉を開ける。

廊下へ出ると、源が先ほどと同じ場所にいた。

こちらをちらりと見る。

それだけだった。

「こちらです」

湊が廊下の奥へ進む。

智恵子は、その背中について歩いた。